Một nhóm tại Trường Kỹ thuật Phân tử Pritzker thuộc Đại học Chicago có thể đã tìm ra phương pháp chiết xuất lithium mới hiệu quả và thân thiện với môi trường hơn so với các công nghệ hiện có. Phương pháp của họ cuối cùng sẽ giúp lithium, loại pin cung cấp năng lượng cho ô tô điện, trở nên dễ tiếp cận và giá cả phải chăng hơn.
Ngoại trừ Trung Quốc, doanh số bán xe điện đang giảm ở hầu hết các khu vực. Một yếu tố lớn trong sự sụt giảm doanh số là chi phí cao của pin lithium-ion, một thứ cần thiết cho mọi mẫu xe. Lý do chính khiến chi phí pin lithium-ion cao là quá trình khai thác lithium phức tạp và tốn nhiều tài nguyên.
Đây là vấn đề với các phương pháp chúng ta sử dụng để khai thác lithium ngày nay: hai phương pháp chính là khai thác quặng và khai thác nước muối đều có những nhược điểm lớn. Khai thác đòi hỏi phải khảo sát chuyên sâu, máy móc hạng nặng làm xáo trộn cảnh quan và xử lý hóa chất phức tạp. Trong giai đoạn đầu khai thác nước muối, thiệt hại về mặt sinh thái là nhỏ, nhưng lượng nước tiêu thụ là rất lớn.
Cả hai phương pháp đều yêu cầu nguồn khai thác có nồng độ lithium tự nhiên rất cao, hạn chế các mỏ có thể khai thác được ở một số ít quốc gia. Do đó, các quốc gia như Hoa Kỳ phải phụ thuộc rất nhiều vào việc nhập khẩu lithium đắt đỏ.
Kỹ thuật mới của các nhà nghiên cứu Chicago hoàn toàn tránh được những hạn chế này. Bằng cách khai thác các đặc tính điện hóa độc đáo của lithium, quy trình của họ có thể chiết xuất khoáng chất từ các nguồn nước mỏng như nước biển vốn trước đây được coi là vô dụng ở quy mô thương mại.
Phó giáo sư Chong Liu, người tham gia nghiên cứu, cho biết: "Phương pháp của chúng tôi có thể chiết xuất hiệu quả khoáng chất từ chất lỏng rất loãng, điều này có thể mở rộng đáng kể các nguồn lithium tiềm năng".
Các chi tiết kỹ thuật của kỹ thuật này khá phức tạp, như đã giải thích trong một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Communications. Nhưng như tờ Independent giải thích, phương pháp của họ về cơ bản hoạt động giống như một miếng bọt biển bẫy lithium, sử dụng các đặc tính điện hóa của nó để hút các khoáng chất lithium từ các nguồn có nồng độ thấp.
